La historia es narrada por Ismael, que cuenta cómo se embarcó junto a su amigo, Queequeg (nativo de una isla del Pacífico), en un barco ballenero llamado «Pequod». El barco zarpa para empezar a cazar ballenas y allí aparece el capitán Ahab (Acab o Akab en algunas traducciones), que tan sólo tiene una pierna, debido a que la otra la devoró Moby Dick. Ahab busca vengarse de la gran ballena blanca tratando de matarla. Un día un marinero descubre a Moby Dick y el capitán ordena capturarla, pero fallan.

Ahab pide al herrero del barco que forje un arpón especial para matar a Moby Dick. Tiempo después se vuelve a divisar la ballena. Ahab ordena matarla pero Moby Dick logra hundir el barco y matar a sus tripulantes. El único sobreviviente es Ismael.